Guide de culture du thé

Le guide ultime de la culture du thé est une demande récurrente depuis des années. Nous avons réalisé des centaines de vidéos sur le thé vert japonais, sa culture et sa préparation, mais jamais sur la culture à domicile. En effet, nous ne cultivons pas notre propre thé, mais collaborons avec des dizaines de producteurs talentueux qui élaborent certains des meilleurs thés verts japonais au monde.

Après avoir parcouru le Japon pendant des années et rencontré de nombreux producteurs, nous avons beaucoup appris sur la culture du théier et sur le travail considérable que représente la production d'un thé vert japonais de qualité supérieure. Nous avons donc décidé de rassembler ces informations dans un guide complet de culture du thé , afin que vous puissiez vous lancer dans la culture de votre propre théier à la maison. C'est parti !

Qu'est-ce qu'un plant de thé ?

Quand on parle du théier, on parle du Camellia sinensis. De nombreuses boissons comme la camomille et la menthe poivrée sont appelées « thé », mais techniquement, ce n’en sont pas car elles ne proviennent pas du théier. 

Le Camellia sinensis est un arbuste subtropical à feuilles persistantes, originaire d'Asie du Sud-Est et du Sud. Bien qu'il soit généralement taillé pour rester petit, il peut, s'il n'est pas dérangé, atteindre la taille d'un arbre de 10 à 15 mètres de haut. Ces grands théiers mettent des centaines d'années à atteindre leur taille adulte, et certains spécimens rares peuvent même vivre plus de mille ans. Le théier préfère les hivers doux et les climats chauds avec des pluies saisonnières.

Tous les vrais thés proviennent de ce plant de thé , mais il existe deux grandes variétés et des centaines de sous-variétés (cultivars). Dans la section suivante de ce guide sur la culture du thé , nous aborderons les deux principaux types de plants de thé.

Les 2 principaux types de plants de thé

Camellia sinensis assamica

Ce théier est également connu sous le nom de variété indienne, car on le trouve dans tout le nord-est de l'Inde.

Les feuilles sont beaucoup plus grandes que leurs homologues chinoises, et le thé peut être assez amer.

Les thés Assamica sont plus adaptés aux thés noirs, car une partie de leur amertume est réduite lors du processus d'oxydation.

Camellia sinensis sinensis

Cette plante à thé est également connue sous le nom de variété chinoise, bien qu'elle ne soit pas exclusive à la Chine.

Bien que ses origines ne soient pas entièrement connues, il est probable qu'il provienne du sud de la Chine et qu'il se soit ensuite répandu dans d'autres parties du monde.

On trouve des traces de la culture et de la consommation du thé remontant à des milliers d'années, mais le camélia sinensis sinensis n'est arrivé au Japon que récemment, en 1191. 

Ce plant de thé possède des feuilles plus petites que la variété assamica et est principalement utilisé pour la fabrication de thés verts.

Où pousse le thé ?

Les principaux producteurs de thé au monde sont l'Inde et la Chine, suivies du Kenya, du Sri Lanka, du Vietnam, de l'Iran et de l'Indonésie. Le Japon n'occupe que le 10e rang en termes de production totale, mais la qualité de son thé y est généralement si élevée qu'il s'est forgé une réputation de grand pays producteur.

Comment cultive-t-on le thé ?

Dans ce guide sur la culture du thé , nous aborderons ensuite les différentes méthodes de culture. Il y a quelques points importants à prendre en compte, surtout si vous envisagez de cultiver du thé chez vous. 

Cultiver du thé à partir de graines

Comme d'autres plantes, le théier produit des graines pour transmettre son patrimoine génétique à la génération suivante. Il développe une capsule protectrice autour des graines de thé afin de les préserver jusqu'à leur dissémination. Une fois prêtes à tomber dans le sol, la capsule s'ouvre et libère les graines, dont l'enveloppe extérieure est dure comme celle d'un gland. Cultiver du thé à partir de graines est un peu plus complexe, mais possible.

Propagation des graines de thé

Pour multiplier le thé par semis, il faut d'abord récolter les graines. Le meilleur moment pour le faire est en automne, lorsque les capsules sont mûres et d'une couleur brun rougeâtre. Une fois ouvertes, les graines s'en extraient facilement.

Germination

Pour faire germer les graines de thé, surveillez-les attentivement jusqu'à l'apparition des premières pousses. Plus loin dans ce guide sur la culture du thé , nous vous expliquerons comment faire germer les graines afin qu'elles soient prêtes à être plantées !

Cultivation

Une fois les graines de thé germées, il est temps de cultiver les plants. Cette étape peut être très longue ; assurez-vous donc d’être prêt à vous engager et à consacrer le temps nécessaire à la culture d’un théier jusqu’à sa maturité.

Peut-on cultiver des plants de thé chez soi ?

Cultiver ses propres plants de thé à la maison est possible , mais extrêmement difficile . Il faut compter des mois, voire des années, avant que le plant ne soit reconnu comme tel. Si vous vous sentez prêt à relever le défi, notre guide de culture du thé vous expliquera comment faire !

Comment faire : Cultiver du thé chez soi en 7 étapes

#1 Achetez des graines de thé

Vous pouvez acheter des graines de thé en ligne ou vous les procurer dans une pépinière. Si vous habitez en Amérique du Nord ou en Europe, il est très peu probable que vous ayez une plantation de thé à proximité, car il n'existe que quelques rares champs de thé en dehors de l'Asie et de l'Afrique.

#2 Préparez votre sol

Pour préparer le sol, il vous faut une terre humide, légèrement acide et poreuse. Nous recommandons un mélange de terreau et de vermiculite.

Cela vous permettra de conserver une bonne humidité même si vous oubliez d'arroser un jour ou deux. Ce type de terreau est particulièrement propice à la croissance du thé .

#3 Faites tremper et sécher vos graines

Pour faire germer les graines de thé, commencez par les faire tremper dans l'eau pendant 24 heures. Cette étape est nécessaire pour ramollir leur enveloppe extérieure, qui peut être assez dure. Placez simplement les graines de thé dans un bol et ajoutez de l'eau. Si certaines flottent à la surface, jetez-les. Après 24 heures, égouttez les graines et étalez-les sur une bâche au soleil pour les faire sécher. 

#4 Prenez soin de vos graines

Il ne faut pas que les graines se dessèchent complètement ; vaporisez-les donc légèrement d'eau toutes les deux heures. Surveillez-les attentivement pendant quelques jours, car dès que des craquelures apparaissent, vous pouvez les planter. Pour une croissance optimale du thé , il est essentiel de bien les surveiller jusqu'à la plantation.

#5 Plantez votre thé

Après avoir récolté les graines de thé fendues, vous pouvez les planter dans un pot rempli de terreau. Il est préférable d'utiliser un pot bien drainé, car il faudra arroser fréquemment. Pour le mélange de terreau, vous pouvez utiliser moitié terreau, moitié vermiculite afin d'augmenter la porosité. Enterrez les graines à environ 2,5 cm de profondeur et assurez-vous que le germe soit orienté vers le haut ou vers le bas. 

Il est conseillé de conserver les graines de thé à une température relativement élevée, entre 21 et 24 degrés Celsius, et de veiller à ce que le terreau reste humide. Un léger arrosage de temps en temps et la couverture du pot d'un film plastique faciliteront l'arrosage, mais attention à ne pas détremper le terreau. 

Au bout d'un mois ou deux environ, les graines de thé commenceront peut-être à germer. Dès qu'une tige et deux feuilles se forment, retirez le film plastique et transplantez les graines dans un pot plus grand.

#6 Arrosez votre plante

Il est conseillé de maintenir le plant de thé légèrement arrosé et à l'abri de la lumière directe du soleil pendant les 2 à 3 prochains mois.

Il est préférable de les placer dans un endroit légèrement ombragé tout au long de la journée, mais le théier appréciera peut-être un peu de soleil le matin et en fin d'après-midi. 

#7 Laissez votre plante pousser

Lorsque les plants de thé atteignent environ 30 cm de hauteur, ils sont prêts à être transplantés. Il est conseillé de les cultiver dans un sol humide et acide, en les espaçant d'environ 4,5 m. Évitez le soleil direct et offrez-leur une ombre partielle tout au long de la journée.

Si vous vivez dans une région au climat plus frais, il vous sera difficile de cultiver des théiers en extérieur sans pots. Le thé est un légume qui s'épanouit dans les climats chauds et subtropicaux, et même la majeure partie du Japon est un peu trop froide pour sa culture.

Récolte et transformation de votre thé

Au bout de 3 à 4 ans environ, le théier peut être récolté. Une récolte trop précoce peut l'endommager considérablement. Il est important qu'il ait suffisamment de feuilles pour pouvoir en réserver quelques-unes à la récolte. Après la cueillette, le travail ne s'arrête pas là. Les feuilles doivent être transformées, et le procédé de transformation déterminera le type de thé obtenu. Dans la section suivante de ce guide sur la culture du thé, nous aborderons brièvement quatre types de thé et leur mode de production. Il existe en tout six types de thé, mais le thé noir et le thé jaune sont un peu plus complexes à produire.

Thé vert n° 1

Le thé vert est un thé non oxydé. Lorsque les feuilles sont cueillies sur le théier , elles commencent naturellement à s'oxyder et à devenir noires. Pour stopper cette oxydation, il faut appliquer de la chaleur afin de désactiver les enzymes responsables de l'oxydation. Cela permet au thé de conserver sa couleur verte et ses arômes plus frais et citronnés.

En Chine, la chaleur est obtenue en brûlant les feuilles de thé dans une grande poêle, tandis qu'au Japon, elle est obtenue par cuisson à la vapeur. Ces deux techniques confèrent aux thés des profils aromatiques très différents : les thés chinois présentent des notes plus noisettées, et les thés japonais des notes plus végétales.

#2 Thé noir

Le thé noir est un thé entièrement oxydé. Pour ce faire, le producteur laisse les feuilles du théier s'oxyder naturellement après la récolte, sans les chauffer. Au cours de ce processus d'oxydation, les catéchines se transforment en théaflavines, et le thé noir acquiert des arômes plus chauds, évoquant le caramel ou le chocolat, au lieu de ses notes végétales fraîches habituelles.

#3 Thé blanc

Le thé blanc est le plus simple à produire, mais cette simplicité cache une certaine complexité. Il est essentiellement soumis à un processus de séchage contrôlé, durant lequel le producteur doit veiller à la température et à l'humidité. Traditionnellement, le thé blanc est séché au soleil, mais ce n'est pas une obligation. 

Si les feuilles de thé sont infusées à une température trop élevée, elles cuiront et développeront un goût plus torréfié. À l'inverse, si elles sont infusées à une température trop basse, l'humidité restera trop longtemps à l'intérieur, ce qui altérera le goût du thé.

#4 Thé Oolong

Le thé Oolong est un thé partiellement oxydé. On pourrait être tenté de le situer entre le thé vert et le thé noir, mais ce n'est pas forcément le cas. Les feuilles de thé sont roulées, flétries et légèrement brisées afin de libérer des enzymes à leur surface et d'accélérer l'oxydation. Celle-ci est ensuite stoppée par la chaleur. Ce thé possède le processus de production le plus complexe et, de ce fait, sa qualité repose davantage sur le savoir-faire du producteur que sur les feuilles utilisées.

Quel type de sol est le mieux adapté à la culture du thé ?

Le théier prospère dans un sol humide et légèrement acide. Si vous débutez dans la culture du thé, il est conseillé de commencer par optimiser les conditions de culture. Cependant, un environnement plus difficile peut être bénéfique pour la plante. Par exemple, les théiers de montagne sont réputés pour produire un thé de grande qualité, car le sol rocailleux et la haute altitude constituent un défi de taille pour le théier .

Quelle distance faut-il espacer les plants ?

Les plants de thé doivent être espacés d'environ 4,57 mètres (15 pieds). Cela permettra d'éviter qu'ils ne se fassent concurrence pour l'espace ou les nutriments.

De combien de lumière un plant de thé a-t-il besoin ?

Le théier préfère la mi-ombre tout au long de la journée. La lumière directe du soleil peut être trop agressive, mais un peu de soleil, plus faible, le matin et l'après-midi lui est bénéfique.

De combien d'eau un plant de thé a-t-il besoin ?

Lors de l'arrosage du théier , veillez à ce que l'eau ne stagne pas dans la terre. Celle-ci doit être suffisamment humide sans être détrempée.

Le théier ne demande pas beaucoup d'entretien, mais il a besoin d'être arrosé quotidiennement. Il est habitué à pousser dans des environnements très pluvieux.

Lors de l'arrosage du théier, veillez à utiliser de l'eau douce, car l'eau dure risque de perturber le pH du sol. Le théier préfère les sols acides ; il est donc important de respecter ces conditions pour lui assurer un développement optimal.

Trop occupé(e) pour cultiver vos propres légumes ?

Si toutes ces étapes vous semblent fastidieuses, vous pouvez toujours confier la culture du thé à des professionnels. C'est pourquoi nous collaborons avec de nombreux producteurs talentueux. Mr. Sakamoto par exemple, cultive du thé sans pesticides depuis 1985 et maîtrise parfaitement tous les aspects de la culture du délicieux thé gyokuro . Si vous souhaitez simplement goûter son Gyokuro , vous le trouverez sur notre site web ! Nous espérons qu'en découvrant tout le travail nécessaire à la culture d'un thé vert japonais de qualité supérieure, vous apprécierez encore davantage sa saveur !